La historia de la Organización de Mujeres Santa Marta (posteriormente Asociación Provincial de Mujeres Santa Marta) comienza en la provincia de Manabí en el año 1988. Surgió a partir de un grupo de ocho mujeres que buscaban alternativas a su condición de excluidas, explotadas y maltratadas. La fundadora de esta organización es la señora Reina Barahona, a quien en Manabí se le conoce como «la Señora Reina». Ella se ha convertido en un símbolo de lucha para las mujeres manabitas, y su labor es considerada por los políticos locales. El proyecto de vida de la «señora Reina» y el proceso de lucha de la organización están estrechamente ligados.

El primer grupo se formó en la comunidad de Los Laureles, comenzando con ocho mujeres que iniciaron actividades como trabajos manuales, «cosas pequeñas que las atrajeran a participar y no crearan suspicacias en los maridos». La señora Reina, desde su propia experiencia de haber nacido en cuna de pobres y conocer de cerca las desventuras de la marginación y la dependencia económica, buscaba encontrar caminos alternativos a estas situaciones. Durante 21 años, estas mujeres mantuvieron una constancia en su trabajo organizativo.

Como parte de su desarrollo institucional, en el año 2002, la Organización de Mujeres Santa Marta conformó la Fundación Santa Marta. El objetivo de la Fundación es diseñar, coordinar y ejecutar las decisiones emanadas de la Asamblea General de Mujeres. Aunque tiene personería jurídica propia, estructuralmente depende de la Organización de Mujeres.

Un hito importante en la trayectoria de la organización fue la inauguración de la Casa de la Mujer «Santa Marta» el 3 de julio de 1999. Concebida como un punto de encuentro al servicio de las mujeres de Manabí, se ha convertido en un centro de referencia y acogida para las socias. Ofrece alojamiento temporal, comidas, talleres y seminarios. Su misión es ser un lugar de acogida para la mujer maltratada y un espacio de afirmación de la personalidad y dignidad de la mujer.

La organización ha buscado formalizar su estructura legal. Después de años de trabajar como una organización de grupos de mujeres apoyados por Pastoral Social-Caritas y la Fundación Santa Marta, el 24 de enero de 2012, el MIES (Ministerio de Inclusión Económica y Social) otorgó la personalidad jurídica a la Asociación Provincial de Mujeres Santa Marta. Esto representó un «salto cualitativo», pasando a ser, ante la ley y la sociedad política, sujeto de su propio actuar. A partir de entonces, la Asociación es llamada a estar al frente de la acción, con la Pastoral Social-Caritas y la Fundación Santa Marta continuando con su apoyo y acompañamiento en el proceso de crecimiento.

La Asociación ha crecido significativamente, llegando a coordinar la acción de organizaciones de mujeres en todos los cantones de la provincia de Manabí. Se menciona que cuenta con 127 organizaciones locales con 5,000 socias. Está organizada en 28 zonas geográficas.

Entre las iniciativas clave impulsadas por la Asociación se encuentra la promoción de la Cultura de Paz. Observando el liderazgo y la capacidad de sus líderes para resolver conflictos de manera pacífica, la Asociación impulsó la formación de juezas y jueces de paz. En 2018, colaboraron con el Consejo de la Judicatura de Manabí en la formación de jueces de paz en más de 120 comunidades. Según datos de 2019, 52 de los 71 jueces de paz en Manabí son de la Asociación Provincial de Mujeres Santa Marta.

La lucha contra la violencia de género ha sido central desde sus inicios. La Asociación ha gestionado la creación de Centros de Atención Integral para Mujeres Sobrevivientes de Violencia Basada en Género. Según fuentes, cuentan con 14 Centros de Atención Inicial Integral en 9 cantones de la provincia, que han acogido a mujeres sobrevivientes con sus hijos. Se menciona la entrega del séptimo centro de atención en Manta, fruto de un convenio con el Gobierno Provincial y la Fundación Santa Marta. Han desarrollado una labor enfocada en la igualdad de género y la erradicación de la pobreza, impactando positivamente en más de diez mil personas en la provincia.

La Asociación Provincial de Mujeres Santa Marta continúa trabajando para crear espacios de encuentro donde las mujeres puedan capacitarse, valorarse, animarse y asumir herramientas para impulsar cambios profundos en la vida económica, política, social y religiosa, buscando erradicar la violencia y posibilitar la participación de la mujer con su visión femenina. Han logrado cambios en patrones de relación intrafamiliar y que algunos hombres las vean como sujetos y no como objetos, enfrentando una lucha ideológica que incide en el cambio de roles. Su labor ha sido reconocida, como el Premio Isabel Ferrer 2006 otorgado a Reina Barahona por su trabajo con la organización.

A lo largo de su historia, la Asociación Provincial de Mujeres Santa Marta ha liderado marchas por la erradicación de la violencia de género, foros con hombres para repensar nuevas masculinidades, capacitación de 52 juezas de paz rurales y alianzas con organismos como la ONU Mujeres, OIM y ACNUR. Su trayectoria ejemplifica cómo la organización colectiva y el empoderamiento femenino pueden transformar patrones culturales y construir una sociedad más justa y solidaria.